Cuando Marvin Gaye llevó la maqueta de What's Going On a Berry Gordy, el fundador de Motown la rechazó de plano: sonaba «vieja» y «demasiado jazzística» para el sello. Gaye no cedió. Anunció que no entraría al estudio hasta que el single se publicara, y así estuvo meses. El impasse se rompió cuando el director de ventas de Motown, Barney Ales, lanzó el single en enero de 1971 mientras Gordy estaba en Los Ángeles supervisando el debut cinematográfico de Diana Ross. En una semana se vendieron doscientas mil copias.
Gordy convocó a Gaye y le ofreció el álbum con una condición: treinta días para entregarlo. Gaye aceptó. Era un farol: según Harry Weinger, responsable de la reedición de 2001, en ese momento no tenía grabado absolutamente nada. Las pistas de ritmo del resto del disco se completaron en tres días, del 17 al 19 de marzo de 1971, en el orden exacto en que aparecen en el álbum.
La doble voz que recorre el disco —esa sensación de que Gaye se contesta a sí mismo— tampoco estaba planeada. El ingeniero Ken Sands mezcló por accidente dos tomas de voz grabadas a distinta altura. Cuando Gaye las oyó superpuestas, detuvo la sesión y dijo que así era exactamente como tenía que sonar.
El disco fue también el primero en la historia de Motown en acreditar por su nombre a los músicos de sesión de la casa, los Funk Brothers, que llevaban una década sin aparecer en ninguna portada.
Síntesis con IA a partir de
BMI Songwriter 101 (entrevista con Harry Weinger, responsable de la reedición de 2001) · The Washington Post (perfil sobre el disco, 2001) · Classic Motown (motown.com, con cita directa de Gaye a biógrafo David Ritz) · American Songwriter (análisis de las pistas multipista originales) · Wax Poetics (entrevista con el ingeniero Bob Ohlsson, 2021)