Amazing Grace

En enero de 1972, Aretha Franklin llevaba once sencillos número uno y cinco Grammys. Desde fuera, era la cima. Desde dentro, su matrimonio con Ted White se había deshecho y algo más difícil de nombrar también. Su hermano Cecil lo dijo sin rodeos: «Su alma ansiaba el espíritu. Su corazón lloraba por ello».

Llevaba dos años pidiendo a su amigo de toda la vida, el reverendo James Cleveland —que de niño había dirigido el coro en la iglesia de su padre—, que grabaran juntos. En 1971, Atlantic Records llamó a Cleveland una semana después de que Aretha volviera a pedirlo. Ella preparó una lista de treinta canciones. Su secretaria añadió seis. Ella llamó con cuatro más.

Sus hermanos le rogaron que grabara en New Bethel, la iglesia de su padre, el reverendo C. L. Franklin. Ella eligió otra: la New Temple Missionary Baptist Church, un templo modesto encajado en un centro comercial del barrio de Watts, en Los Ángeles, una zona que apenas unos años antes había ardido en los disturbios más violentos de la ciudad. Sobre esa elección no dejó ambigüedad: «Es mi trasfondo, es un escenario natural para mí y definitivamente mis raíces».

Las noches del 13 y el 14 de enero, con la Southern California Community Choir llenando el espacio, Aretha cantó. Durante la canción que da título al álbum, el reverendo Cleveland, sentado al piano, quedó tan emocionado que se levantó del banco, se sentó aparte y hundió la cabeza entre las manos.

El álbum se publicó el 1 de junio de 1972. Vendió más de dos millones de copias en Estados Unidos, más que cualquier otro disco de su carrera. Jerry Wexler, el productor ejecutivo, era ateo; aun así lo comparó con la Capilla Sixtina de Miguel Ángel.

Quizá lo que Aretha se negó a grabar en la iglesia de su padre —ese gesto de elegir Watts en vez de New Bethel— era la única forma de que el regreso fuera suyo y no de nadie más.