En febrero de 1967, EMI presionó a los Beatles para publicar un single antes de que el álbum estuviera listo. El grupo entregó Strawberry Fields Forever y Penny Lane —las dos canciones que habían grabado primero, inspiradas en su infancia en Liverpool— y las perdió para siempre del LP. Quedaron fuera.
Lo que vino después no fue resignación. McCartney había llegado a las sesiones con una imagen en la cabeza: una banda militar de la época eduardiana, el tipo de conjunto que podría tocar en cualquier parque de provincias inglés. Cuando esa idea tomó forma como canción, propuso algo más: que todo el álbum se presentara como la actuación de esa banda ficticia. El concepto no precedió a la música; nació de ella, y de la necesidad de salvar lo que quedaba.
La sesión de grabación de la canción título el 1 de febrero de 1967 duró de las siete de la mañana a las dos y media de la madrugada. Nueve tomas; solo la primera y la última completas. Desde esa noche, el disco tuvo un escenario imaginario al que aferrarse.
El murmullo de sala y la orquesta afinando que abren el disco no son efectos de sonido añadidos: son el audio real de otra sesión del mismo álbum, reutilizado para construir la ilusión de que el oyente ya está sentado en el teatro antes de que empiece el espectáculo. La ficción se construyó con los materiales de la realidad, incluyendo sus desperdicios.
McCartney lo dijo en 1997 con una claridad que no deja mucho margen: «Ya no queríamos nada de eso de ser chicos, de los gritos». La banda buscaba ser reconocida como artistas. Quizá la pérdida de Strawberry Fields y Penny Lane —las canciones más personales que tenían— fue lo que les obligó a construir una máscara lo bastante elaborada como para que nadie pudiera quitársela.
El álbum se completó el 21 de abril de 1967, tras 129 días y más de 400 horas de trabajo en estudio. La contraportada imprimió la letra completa de todas las canciones: la primera vez que un disco de rock hacía eso. El teatro ficticio tenía programa de mano.
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