Ahmad Jamal se presentó en persona en la oficina de Leonard Chess —fundador del sello de blues eléctrico Chess Records, en el 2120 de South Michigan Avenue, Chicago— y le dijo: «Len, quiero hacer una grabación en exteriores.» Chess respondió: «Adelante, sin problema.»
Lo que Jamal no le contó era que el trío que iba a grabar llevaba poco tiempo funcionando. Meses antes, en el club Embers de Nueva York, algo que Jamal describió como «muy traumático» lo había hecho ponerse el abrigo y salir. Condujo desde Nueva York hasta Chicago con el bajista Israel Crosby; el guitarrista Ray Crawford se quedó atrás. La necesidad de cubrir ese hueco llevó a Jamal a fichar a Vernell Fournier, batería de Nueva Orleans y uno de los más solicitados de Chicago. Jamal diría de él: «La gente pensaba que teníamos dos baterías.»
La residencia en el Pershing Lounge, en la East 64th Street, también la había conseguido él solo: «Fui al Pershing y dije: oye, quiero trabajar aquí.» El dueño era Sonny Boswell, exjugador de los Harlem Globetrotters reconvertido en empresario de clubs nocturnos.
En enero de 1958, el ingeniero de sonido Malcolm Chisholm instaló su magnetófono en el local y captó dos noches de actuación. De las 43 grabaciones resultantes, Jamal tardó semanas en elegir ocho. Ninguno de los ocho era composición propia: «Fui muy ingenuo. Pero no puedo discutir con el American Songbook.»
El disco vendió más de un millón de copias y permaneció 108 semanas en el Billboard Hot 100. Tres meses después de las noches del Pershing, Miles Davis grabó Milestones y le pidió al pianista Red Garland que replicara el arreglo de «Billy Boy» de Jamal nota por nota. Al año siguiente, durante la grabación de Kind of Blue, Davis le dijo al pianista Wynton Kelly que «sonara más como Ahmad Jamal».
El pianista Ramsey Lewis, que por entonces actuaba en Chicago, recordó que él y sus músicos «salían corriendo al South Side después de un concierto para ver a Ahmad Jamal, Israel Crosby y Vernell Fournier. Siempre estaba lleno, y siempre había una sensación de alegría.»
DownBeat, en cambio, calificó la música de «emocionalmente, melódicamente y organizativamente inocua».
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uDiscover Music · Stuart Nicholson / stuartnicholson.uk · Mosaic Records (entrevista a Ahmad Jamal) · All About Jazz · AllMusic · jazzfuel.com · National Endowment for the Arts