Undercurrent

En julio de 1961, el bajista Scott LaFaro murió en un accidente de coche en la Route 20 de Seneca, Nueva York. Diez días antes había tocado su última actuación con el trío de Bill Evans en el Village Vanguard. El baterista Paul Motian recordó que Evans quedó «entumecido de dolor», «como un fantasma». Evans lo confirmó años después al crítico Martin Williams: «Musicalmente todo pareció detenerse. Ni siquiera tocaba en casa.»

Durante meses no tocó como líder. Cuando volvió al estudio, en octubre de 1961, lo hizo como sideman en proyectos ajenos: Mark Murphy, Herbie Mann, Dave Pike. La pregunta que Undercurrent plantea es qué forma elige alguien para regresar cuando ha perdido al músico que definía su sonido.

La respuesta fue el formato más expuesto posible: un dúo sin batería, sin bajo, con el guitarrista Jim Hall. Los dos se conocían desde el verano de 1959, cuando enseñaron juntos tres semanas en la Music Inn School of Jazz de Lenox, Massachusetts, junto al compositor George Russell. Habían coincidido en estudio ese mismo año grabando la banda sonora Odds Against Tomorrow de John Lewis, y después en Jazz Abstractions de Gunther Schuller, pero siempre en big band, sin espacio real para escucharse. Undercurrent, grabado en el Sound Makers Studio de Nueva York en abril y mayo de 1962, fue su primer encuentro en dúo.

El biógrafo Peter Pettinger señaló el riesgo técnico de la combinación: dos instrumentos esencialmente de acordes que, al elegir simultáneamente acordes válidos pero distintos, pueden no funcionar.

En el repertorio hay un tema que condensa todo el arco: Skating in Central Park, compuesto por John Lewis para la banda sonora de 1959 en la que Evans y Hall habían tocado juntos por primera vez. Tres años después, en el disco más desnudo que Evans haría como líder, los dos vuelven a esa pieza. ¿Suena a memoria o a punto de partida?