En 1968, Pete Townshend tenía un problema que no era de canciones. The Who llevaba años fabricando singles de tres minutos para un público que él llamaba de «Maximum R&B», y Townshend sentía que eso se había agotado. Ese mismo año, un amigo le puso en las manos un libro del gurú Meher Baba, señalándole que muchas de las ideas que Townshend ya había expuesto prefiguraban las enseñanzas de Baba. Townshend las leyó y encontró ahí lo que buscaba: una forma de llevar la espiritualidad a la música popular, de llegar a audiencias que no pisaban un club de rock.
Lo que salió de ese encuentro fue la historia de Tommy: un niño que, al presenciar cómo su padre mata al amante de su madre al volver de la Primera Guerra Mundial, queda sordo, mudo y ciego. Townshend explicó que Tommy sufría «el resultado de sus padres siendo brutalizados por el hecho de que se enamoraron durante una guerra». La privación sensorial del chico era el símbolo que necesitaba: el aislamiento espiritual convertido en cuerpo.
Compuso la historia en un pequeño estudio montado en su propia casa. Cuando se la mostró a sus compañeros de banda, la respuesta fue, en el mejor de los casos, indiferente. El único que se convirtió en aliado fue Kit Lambert, productor y mánager del grupo. Así que Townshend siguió.
Luego vino el momento que casi lo deshace. Reprodujo una versión preliminar para el crítico Nik Cohn, que no quedó impresionado. Ambos concluyeron que las tragedias de la historia necesitaban algo que las aligerara. Townshend sabía que Cohn era un entusiasta del pinball. Escribió apresuradamente «Pinball Wizard» y The Who la grabaron en el invierno de 1969; la colocaron en medio de la cara tres, y Cohn llamó a Tommy «una obra maestra».
El disco doble, con 24 canciones y 75 minutos, salió en mayo de 1969. Alcanzó el número 2 en las listas británicas y reentró en las estadounidenses durante 126 semanas, más que cualquier otro álbum de la banda. Quizá lo que Cohn oyó en «Pinball Wizard» no fue solo una melodía más alegre, sino la prueba de que Townshend era capaz de sostener el peso de lo que había construido sin hundirse en él.
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