El verano de 1985, después de publicar Meat Is Murder, The Smiths abandonaron Londres. No era un gesto romántico: era una huida. Las presiones de su sello, Rough Trade Records, los habían desgastado, y Morrissey y Johnny Marr necesitaban distancia para escribir. Se instalaron en la casa de Marr en Bowdon, Greater Manchester, y empezaron a trabajar bajo un título provisional que lo decía todo: Margaret on the Guillotine, por la primera ministra Margaret Thatcher, cuyas políticas estaban vaciando el norte de Inglaterra de trabajo y futuro.
Pero lo que Morrissey quería no era un panfleto. En una entrevista de 1986 con el NME declaró: «No quería atacar la monarquía de una manera de borracho monstruo, pero encuentro que a medida que pasa el tiempo esta felicidad que tuvimos se desvanece lentamente y es reemplazada por algo que es completamente gris y completamente triste.» La rabia tenía que sonar a otra cosa.
Marr encontró esa otra cosa mirando hacia atrás. Quería la agresión de las bandas de garage de Detroit —los Stooges, los MC5—, el mismo sonido que había escuchado de adolescente en la habitación de sus padres. La canción 'The Queen Is Dead' fue grabada el mismo día que Marr estaba probando su nuevo pedal wah.
El título del álbum llegó de un sitio inesperado: Morrissey lo improvisó en un concierto en Nueva York en junio de 1985, sobre el escenario, cantando Barbarism Begins at Home. La frase venía de Last Exit to Brooklyn, la novela de Hubert Selby Jr. publicada en 1964. Meses después, en el estudio de Jacobs, en Farnham, con el invierno más duro en sesenta años cayendo fuera, Morrissey propuso abrir esa misma canción con «Take Me Back to Dear Old Blighty», un estándar de la Primera Guerra Mundial. Marr no sabía que después vendría la retroalimentación y los redobles de batería.
Quizá esa apertura —la nostalgia de una Inglaterra que ya no existía, seguida del ruido que la derrumba— es lo más honesto que el disco hace: no atacar desde fuera, sino desde dentro de lo que se ha perdido.
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