En 2004, Sufjan Stevens trabajaba en una editorial en Nueva York y hacía música en los ratos libres. Él y su publicista Daniel Gill habían ideado un proyecto para generar atención: grabar un disco por cada uno de los cincuenta estados de EE.UU. Era, según el propio Stevens admitiría años después, «un truco promocional».
El problema era que el truco exigía un disco a la altura. Illinois tenía que ser algo más que Michigan, el disco anterior de la serie: Stevens lo concibió como una encuesta histórica, un «soundtrack de película sin película», y para escribirlo leyó documentos criminales, literarios e históricos del estado, rastreó foros de internet en busca de anécdotas y mezcló esos materiales con su propia memoria. «Extrayendo eventos particulares de mi vida y trasplantándolos en el paisaje de Illinois», diría.
Las grabaciones se hicieron de noche y en préstamo. El piano en la iglesia episcopal de St. Paul's, en Carroll Gardens, Brooklyn. El cuarteto de cuerdas en el apartamento de una tal Marla, en Washington Heights. El órgano eléctrico en una sala recreativa de Clarksboro, Nueva Jersey. Stevens declaró que durante meses funcionó «en un nivel sobrenatural» y que ese estado «no es realmente saludable para las personas durante largos períodos de tiempo».
La canción 'John Wayne Gacy Jr.' termina con Stevens susurrando en primera persona que él mismo se parece al asesino en serie: «en mi mejor comportamiento soy realmente igual que él / mira bajo los tablones del suelo los secretos que he escondido».
El disco salió el 4 de julio de 2005 —Día de la Independencia— y vendió 9.000 copias en la primera semana. Metacritic lo nombró el álbum más valorado del año. Stevens dejó la editorial.
Diecinueve años después, el musical Illinoise ganó el Tony a Mejor Coreografía en Broadway. El espectáculo no tiene diálogo: la narrativa se desarrolla íntegramente a través del movimiento y las canciones del álbum. Quizá sea la consecuencia más extraña de un truco publicitario que, según su propio autor, nunca pretendió ser otra cosa.
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