Giant Steps

El 26 de marzo de 1959, Cedar Walton —pianista con años de oficio— se sentó frente a una partitura que no reconocía. Coltrane le había escrito una progresión de veintiséis acordes en dieciséis compases, saltando entre tres tonalidades separadas por terceras mayores, un movimiento que ningún estándar de jazz había exigido antes. Walton no pudo. El sonido del saxofón tenor de Coltrane, potente y sin margen, le impedía concentrarse en una armonía que no tenía dónde agarrarse. La sesión no se publicó. Coltrane buscó otro pianista.

Lo que hacía tan difícil ese momento no era solo la velocidad. Era que Coltrane había construido la progresión tomando un pasaje del Thesaurus of Scales and Melodic Patterns del teórico Nicolas Slonimsky —un catálogo de patrones que los músicos usaban para estudiar, no para tocar en directo— y lo había convertido en el esqueleto de una composición. Nadie esperaba que eso fuera música de baile entre músicos.

En mayo de 1959, menos de tres semanas después de grabar Kind of Blue con Miles Davis, Coltrane entró en Atlantic Studios en Nueva York con Tommy Flanagan al piano. Flanagan tampoco había visto la partitura de 'Giant Steps' antes de la sesión, y su solo, tenso y cauteloso, quedó grabado así: el sonido de alguien navegando en tiempo real una armonía que no había tenido tiempo de memorizar.

En 1962, Coltrane miró atrás y dijo: «Hubo un tiempo cuando estaba pasando por una fase de acordes; ese fue el período en el que grabé Giant Steps». Una fase. Como si aquello hubiera sido un ejercicio. Las siete piezas del disco eran todas suyas —el primero que componía íntegramente—, y tres llevaban nombres de su familia: su prima, su esposa, su hijastra de diez años que aprendía la flauta dulce.

Quizá la exigencia de perfección que le hizo descartar la sesión de marzo —y buscar un pianista nuevo— era la misma que le había llevado a confesar, poco antes, que se sentía «desanimado e insatisfecho» consigo mismo. Pero eso es interpretar. Lo que está grabado es la tensión en el piano de Flanagan, y el saxofón de Coltrane moviéndose sobre ella sin dudar.