El álbum que cambió la música brasileña para siempre casi no se grabó. Antonio Carlos Jobim tuvo que presionar a los ejecutivos de Odeon para que le dieran tiempo de estudio a João Gilberto. Gilberto había acompañado previamente a la cantante Elizete Cardoso como guitarrista en una grabación de la canción título, explicándole su visión del nuevo estilo, pero Cardoso no quiso seguir sus consejos de canto y la interpretó de la forma tradicional.
La canción 'Chega de Saudade' de Jobim había sido rescatada por Gilberto de una pila desordenada de manuscritos descartados que yacían olvidados encima del piano de cola del compositor. Después de que el grupo vocal O Cariocas grabara su versión con Gilberto tocando la guitarra sin acreditar, la versión solista de Gilberto fue llevada al estudio semanas después para convertirse en el primer single oficial de bossa nova. Las sesiones se grabaron en Río de Janeiro entre 1958 y 1959, con fechas específicas documentadas: 10 de julio de 1958, 10 de noviembre de 1958 y 4 de febrero de 1959.
No fue hasta que Jobim y Vinicius de Moraes conocieron al guitarrista acústico Gilberto, con su entrega radicalmente minimalista, que todo encajó en su lugar. El disco se considera a menudo el primer álbum de bossa nova, un género que transformaría la música popular brasileña y conquistaría el mundo.