En 1997, la industria musical tenía una opinión clara sobre Lauryn Hill: era la voz de los Fugees, no su cerebro. Ese papel lo ocupaba Wyclef Jean, según la percepción pública que siguió al éxito de The Score —más de diecisiete millones de copias vendidas—. Hill empezó a planear un álbum en solitario que cambiara esa percepción. Según una fuente cercana a las sesiones citada por Rolling Stone, «apuntaba a grandes éxitos para eclipsar a los Fugees y eclipsar a Wyclef».
Luego quedó embarazada.
Gente de la industria —y personas de su entorno— le aconsejaron abortar para no perjudicar su carrera. Ella rechazó ese consejo. El sello Ruffhouse/Columbia rechazó las primeras versiones del disco calificándolas de «música de mesa de café». El propio Wyclef Jean también la disuadió de seguir adelante. Hill respondió escribiendo Lost Ones.
Las sesiones continuaron. Parte del álbum se grabó en los Tuff Gong Studios de Kingston, Jamaica —el estudio fundado por Bob Marley—, mientras Hill llevaba en el vientre al hijo de Rohan Marley, nieto de ese mismo Bob Marley. Durante una sesión, con ocho meses de embarazo, Hill estaba tumbada en el suelo boca arriba, medio dormida, sosteniendo un micrófono de mano, y grabó todas las voces de la toma prácticamente de un tirón, incluyendo el beatbox.
El disco salió en agosto de 1998. Vendió más de cuatrocientas mil copias en su primera semana. En febrero de 1999, Hill ganó cinco Grammy en una sola noche, incluyendo Álbum del Año —la primera artista de hip-hop en conseguirlo—. Ese mismo año, el colectivo de músicos con el que había trabajado, New Ark, presentó una demanda de cincuenta páginas alegando que Hill había usado sus canciones y habilidades de producción sin acreditarlos correctamente. La demanda se resolvió extrajudicialmente en 2001 por un monto reportado de cinco millones de dólares, sin admisión de culpa.
La canción dedicada a su hijo se llama To Zion. Hill declaró sobre esa decisión: «Siempre tomé decisiones para los demás, haciendo feliz a todo el mundo, y una vez que lo tuve, esa fue realmente la primera decisión que fue impopular para mí».
Quizá por eso el disco se llama como se llama: no porque Hill estuviera mal educada, sino porque decidió educarse fuera de lo que la industria le había enseñado que era posible.
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Rolling Stone · Library of Congress / National Recording Preservation Board · Grammy.com · Complex · The Guardian · Rock's Backpages · WFUV