En 1973, Dolly Parton escribió una canción para despedirse de Porter Wagoner, el presentador de televisión que había sido su mentor durante siete años. La tituló I Will Always Love You y la grabó. Poco después, Elvis Presley quiso hacerla suya. Su representante exigió la mitad de los derechos de publicación. Parton se negó, lloró toda la noche y mantuvo los derechos.
Diecinueve años más tarde, Kevin Costner estaba produciendo una película que llevaba archivada desde 1975 —escrita originalmente para Diana Ross y Steve McQueen— y necesitaba una canción central. La elegida era What Becomes of the Brokenhearted, de Jimmy Ruffin. Cuando descubrieron que una versión de esa misma canción ya había aparecido en otra película ese mismo año, tuvieron que buscar un sustituto. La supervisora musical Maureen Crowe propuso varias opciones. Costner eligió la canción de Parton.
Whitney Houston era reacia a aceptar el papel en la película. Costner había retrasado el rodaje hasta que ella terminó su gira. Cuando llegó el momento de convencerla de grabar la canción, Costner no le puso la versión original de Parton: le puso la de Linda Ronstadt, grabada en 1975. Y le propuso algo que en 1992 era una rareza para un sencillo de radio: que empezara sola, sin música, a cappella.
Houston grabó I Will Always Love You el 22 de abril de 1992 en Ocean Way Recording, Los Ángeles.
El sencillo permaneció catorce semanas en el número uno del Billboard Hot 100 y encabezó las listas de treinta y cuatro países. Parton usó los royalties para comprar una oficina en un barrio de mayoría negra. En los Grammy de 1994, Houston agradeció públicamente a Parton por haber escrito la canción.
En 2012, I Will Always Love You sonó en el funeral de Whitney Houston. Parton declaró: «pensé que mi corazón iba a detenerse. Me atravesó como un cuchillo».
La canción que Parton se negó a entregarle al Rey del Rock terminó siendo el réquiem de quien la convirtió en el mayor sencillo femenino de la historia. Parton lloró dos veces por ella.
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