Nightbirds

Diez años de trabajo y tres discos sin romper. Eso era Labelle en 1973, cuando firmaron con Epic Records y abrieron para los Rolling Stones en gira. Epic les asignó un productor que no habían elegido —Allen Toussaint, pianista y compositor de Nueva Orleans— y las mandó a grabar a su ciudad.

Dos meses en Sea-Saint Studios. La sección rítmica era The Meters, el grupo de funk más preciso de Luisiana. Nona Hendryx, una de las tres cantantes, escribió cinco de las diez canciones del disco. Las letras no nombraban movimientos ni fechas: hablaban de lo que era ser joven, negra y mujer en ese momento, sin cartel ni pancarta.

La décima canción llegó de otra forma. El compositor Bob Crewe llevó a Toussaint una canción que había escrito con Kenny Nolan. Toussaint decidió grabarla con Labelle. Patti LaBelle cantó la voz principal sin saber qué significaba el estribillo en francés: «No sé francés y nadie, lo juro por Dios, nadie me dijo qué acababa de cantar.»

Mientras grababan, el diseñador Larry LeGaspi construía para cada una un traje distinto dentro de lo que él llamaba «Space Deco»: fusión de art déco y ciencia ficción. Trajes metálicos con alas para Hendryx, drapería para LaBelle, conjuntos que dejaban el abdomen al descubierto para Sarah Dash. Patti LaBelle diría después que, como grupo de soul, nunca las habrían invitado al Metropolitan Opera House sin ese trabajo.

En octubre de 1974, un mes después del lanzamiento del disco, actuaron en el Met. Nona Hendryx había pedido al público que vistiera de plateado: «porque nuestro público es tan parte del espectáculo como nosotras». Era el primer grupo vocal femenino afroamericano en encabezar el Lincoln Center.

«Lady Marmalade» llegó al número 1. El disco, al número 7 del Billboard 200. Labelle apareció en la portada de Rolling Stone: el primer grupo vocal negro en conseguirlo.

Quizá el giro más extraño de todo esto es que la canción que lo cambió todo la cantó alguien que no entendía lo que pedía.