En junio de 1950, Brown salió de una actuación, subió a un coche y casi no lo contó. El accidente lo tuvo hospitalizado un año entero. Dizzy Gillespie, uno de los padres del bebop, fue a visitarlo y lo animó a seguir. Brown siguió.
Cuatro años después, el promotor Gene Norman se acercó a Max Roach —baterista ya reconocido como pionero del bebop— para que formara su propio grupo. Roach buscó a Brown de inmediato como co-líder. Reclutaron músicos en Hollywood, probaron varias alineaciones y para agosto de 1954 tenían la definitiva: George Morrow al bajo, Harold Land al saxo tenor y Richie Powell al piano.
Los días 2, 3 y 6 de agosto grabaron en Capitol Studios, en Melrose Avenue, Hollywood. Tres días. El 6 de agosto, en la última sesión, Brown grabó dos tomas de Joy Spring. La había compuesto como apodo cariñoso para su esposa Larue; ese era el nombre con el que él la llamaba. Tres semanas antes ya la había grabado con otro grupo; aquí la volvió a tocar, para el quinteto, para el disco.
El álbum se publicó en diciembre de 1954, el mismo año en que Down Beat le entregó a Brown el premio al nuevo artista del año.
El 26 de junio de 1956, Brown cargó su Buick, fue a recoger a Richie Powell y a la esposa de este, Nancy, de 19 años, y los tres pusieron rumbo a Chicago para un concierto. En la Pennsylvania Turnpike, cerca del Bedford Interchange, Nancy perdió el control del vehículo en la calzada mojada. El coche chocó contra un pilar de un puente y rodó por un terraplén. Los tres murieron. Brown tenía 25 años. Powell, 24.
Esa noche, el pianista Benny Golson actuaba con la banda de Dizzy Gillespie en el Apollo Theatre cuando Walter Davis Jr. irrumpió en el escenario gritando la noticia. La banda quedó paralizada.
Quizá Joy Spring suene distinto sabiendo que Brown la grabó dos veces en menos de un mes, para un disco que llevaría su nombre, dedicada a la mujer a la que llamaba así: como si hubiera querido dejar constancia de algo que no podía saber que necesitaría dejar.
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